De Editor 
Terapia genetică, soluția non-invazivă
Până la trei din fiecare 1.000 de nou-născuți prezintă pierderea auzului la una sau ambele urechi. Deși implanturile cohleare oferă o speranță remarcabilă acestor copii, acestea necesită o intervenție chirurgicală invazivă. De asemenea, aceste implanturi nu pot reproduce complet nuanțele auzului natural.
Însă cercetări recente pe care le-am efectuat eu și colegii mei au arătat că o formă de terapie genetică poate restabili cu succes auzul la copiii mici și adulții tineri născuți cu surditate congenitală.
Cercetarea noastră s-a concentrat în special pe copiii mici și adulții tineri născuți cu surditate asociată cu OTOF. Această afecțiune este cauzată de mutații ale genei OTOF care produce proteina otoferlină – o proteină esențială pentru auz.
Proteina transmite semnale auditive de la urechea internă la creier. Când această genă este mutată, transmisia se întrerupe, ducând la o pierdere profundă a auzului de la naștere.
Spre deosebire de alte tipuri de surditate genetică, persoanele cu mutații OTOF au structuri auditive sănătoase în urechea internă – problema este pur și simplu că o genă crucială nu funcționează corect.
Acest lucru îl face un candidat ideal pentru terapia genetică: dacă se poate repara gena defectă, structurile sănătoase existente ar trebui să poată restabili auzul.
Terapia virală ajuta din nou
În studiul nostru, am folosit un virus modificat ca sistem de livrare pentru a transporta o copie funcțională a genei OTOF direct în celulele auditive ale urechii interne. Virusul acționează ca un curier molecular, livrând soluția genetică exact acolo unde este nevoie.
Virusurile modificate fac acest lucru prin atașarea lor mai întâi la suprafața celulei ciliate, apoi convingând celula să le înghită întregi.
Odată ajunși în interior, se îmbarcă pe sistemul natural de transport al celulei până la centrul său de control (nucleul). Acolo, eliberează în cele din urmă instrucțiunile genetice pentru otoferlină neuronilor auditivi.
Echipa noastră a efectuat anterior studii pe primate și copii mici (cu vârste cuprinse între cinci și opt ani), care au confirmat că terapia virală este sigură. De asemenea, am putut ilustra potențialul terapiei de a restabili auzul – uneori la niveluri aproape normale.
Însă au rămas întrebări cheie cu privire la faptul dacă terapia ar putea funcționa la pacienții mai în vârstă – și care este vârsta optimă pentru ca pacienții să primească tratamentul.
Pentru a răspunde la aceste întrebări, am extins studiul nostru clinic în cinci spitale, înscriind zece participanți cu vârste cuprinse între unu și 24 de ani. Toți au fost diagnosticați cu surditate asociată cu OTOF. Terapia virală a fost injectată în urechea internă a fiecărui participant.
Am monitorizat îndeaproape siguranța pe parcursul celor 12 luni ale studiului prin examinări ale urechii și analize de sânge. Îmbunătățirile auzului au fost măsurate atât folosind teste obiective de răspuns ale trunchiului cerebral, cât și evaluări comportamentale ale auzului.
Din testele de răspuns ale trunchiului cerebral, pacienții au auzit clicuri rapide sau bipuri scurte de diferite tonuri, în timp ce senzorii au măsurat răspunsul electric automat al creierului.
Într-un alt test, pacienții auzeau tonuri constante, stabile, la diferite înălțimi, în timp ce un computer analiza undele cerebrale pentru a vedea dacă acestea urmau automat ritmul acestor sunete.
Pentru evaluarea auzului comportamental, pacienții purtau căști și ascultau bipuri slabe la diferite înălțimi. Apăsau un buton sau ridicau mâna de fiecare dată când auzeau un bip – indiferent cât de slab era.
Îmbunătățirile auzului au fost atât rapide, cât și semnificative – în special la participanții mai tineri. În prima lună de tratament, îmbunătățirea totală medie a auzului a atins 62% la testele obiective de răspuns al trunchiului cerebral și 78% la evaluările auzului comportamental.
Doi participanți au obținut o percepție aproape normală a vorbirii. Părintele unui participant în vârstă de șapte ani a spus că fiul ei putea auzi sunete la doar trei zile după tratament.
Pe parcursul perioadei de studiu de 12 luni, zece pacienți au prezentat efecte secundare foarte ușoare până la moderate. Cel mai frecvent efect advers a fost o scădere a numărului de globule albe. În mod crucial, nu s-au observat evenimente adverse grave. Acest lucru a confirmat profilul de siguranță favorabil al acestei terapii genetice bazate pe virus.
Tratarea surdității genetice
Aceasta este prima dată când astfel de rezultate au fost obținute atât la pacienți adolescenți, cât și la adulți cu surditate asociată cu OTOF.
Constatările dezvăluie, de asemenea, informații importante despre fereastra ideală pentru tratament, copiii cu vârste cuprinse între cinci și opt ani prezentând cel mai pronunțat beneficiu.
Deși copiii mai mici și participanții mai mari au arătat, de asemenea, o îmbunătățire, recuperarea lor a fost mai puțin dramatică. Aceste rezultate contraintuitive la copiii mai mici sunt surprinzătoare.
Deși integritatea și funcția urechii interne păstrate la vârste fragede ar trebui, teoretic, să prezică un răspuns mai bun la terapia genetică, aceste descoperiri sugerează că capacitatea creierului de a procesa sunete nou restaurate poate varia la diferite vârste. Motivele pentru aceasta nu sunt încă înțelese.
Acest studiu este o piatră de hotar. Prin reducerea decalajului dintre studiile pe animale și oameni și diverși pacienți de vârste diferite, intrăm într-o nouă eră în tratamentul surdității genetice.
Deși rămân încă întrebări despre cât durează efectele acestei terapii, pe măsură ce terapia genetică continuă să avanseze, posibilitatea vindecării – nu doar a gestionării – pierderii auzului genetic devine o realitate.
Surditatea asociată cu OTOF este doar începutul. Noi, împreună cu alte echipe de cercetare, lucrăm la dezvoltarea de terapii care vizează alte gene, mai comune, legate de pierderea auzului.
Acestea sunt mai complexe de tratat, dar studiile pe animale au dat rezultate promițătoare. Suntem optimiști că, în viitor, terapia genetică va fi disponibilă pentru multe tipuri diferite de surditate genetică.
Maoli Duan, profesor asociat, consultant senior, Institutul Karolinska
Acest articol este republicat din The Conversation sub licență Creative Commons. Citiți articolul original.